Italian Open จะมอบเงินรางวัลรวมให้ฝ่ายหญิงเท่ากับฝ่ายชายในปี 2027 ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของโครงการ “หมุดหมายสำคัญ” ของ WTA Tour การเปลี่ยนแปลงครั้งนี้จะทำให้การแข่งขัน WTA 1000 รายการร่วมทั้งหมดมีเงินรางวัลเท่าเทียมกันเป็นครั้งแรก

ROME -- Billie Jean King เคยกล่าวอยู่บ่อยครั้งว่า เธอได้รับแรงผลักดันให้ก่อตั้งวงการเทนนิสอาชีพหญิง หลังจากได้รับเงินรางวัล 600 ดอลลาร์จากการคว้าแชมป์ Italian Open ปี 1970 ขณะที่ Ilie Nastase ได้รับเงิน 3,500 ดอลลาร์จากการคว้าแชมป์ประเภทชายในปีเดียวกัน ในปี 2027 หรือเกือบหกทศวรรษหลังจากที่ King คว้าแชมป์ที่ Foro Italico การแข่งขันบนคอร์ตดินในกรุง Rome จะมอบเงินรางวัลรวมให้ฝ่ายหญิงเท่ากับฝ่ายชาย ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของโครงการ “หมุดหมายสำคัญ” ที่ WTA Tour ประกาศเมื่อวันพฤหัสบดี โครงการดังกล่าวจะทำให้การแข่งขัน WTA 1000 รายการร่วมทั้งหมดมอบเงินรางวัลเท่าเทียมกันเป็นครั้งแรก นอกจาก Italian Open แล้ว รายการที่ยังไม่มีเงินรางวัลเท่าเทียมกันก่อนหน้านี้คือ Canadian Open และ Cincinnati Open ส่วนการแข่งขัน WTA 1000 รายการร่วมอื่น ๆ ที่ Indian Wells ใน California, Miami, Madrid และ Beijing รวมถึง Grand Slams ทั้งสี่รายการ ต่างมอบเงินรางวัลเท่าเทียมกันอยู่แล้ว “การบรรลุเงินรางวัลที่เท่าเทียมกันในทุกการแข่งขัน WTA 1000 รายการร่วม ถือเป็นหมุดหมายสำคัญของวงการเทนนิส” Valerie Camillo ประธาน WTA กล่าว “สิ่งนี้แสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นอย่างต่อเนื่องของ WTA ในการเป็นผู้นำวงการกีฬา ด้วยการมอบความเท่าเทียมทั้งในด้านการแข่งขันและการเงินให้แก่นักกีฬา และเป็นเครื่องยืนยันถึงวิสัยทัศน์ตั้งต้นของ WTA ที่ยังคงยืนหยัดมาอย่างยาวนาน” ในปี 2023 ฝ่ายจัดการแข่งขัน Italian Open ให้คำมั่นว่าจะมอบเงินรางวัลเท่าเทียมกันตั้งแต่ปี 2025 แต่ไม่สามารถดำเนินการตามคำมั่นดังกล่าวได้ เงินรางวัลรวมของฝ่ายชายในการแข่งขันที่ Rome ปีนี้อยู่ที่ 9.6 ล้านดอลลาร์ ขณะที่ฝ่ายหญิงได้รับ 8.3 ล้านดอลลาร์ WTA ยังประกาศด้วยว่าในปีหน้า จะมีการขยายการแข่งขันระดับ WTA 250 ที่ Manila ใน Philippines หลังได้รับความสนใจอย่างมากจากการเล่นของนักเทนนิสเจ้าถิ่นอย่าง Alex Eala ซึ่งปัจจุบันอยู่ในอันดับที่ 18 ของโลก ในเดือนมกราคม Philippines เป็นเจ้าภาพจัดการแข่งขันระดับ WTA 125 จำนวนการแข่งขันระดับ WTA 500 ต่อปีที่นักเทนนิสซึ่งอยู่ใน 50 อันดับแรกต้องเข้าร่วม จะลดลงจาก 6 รายการเหลือ 4 รายการ ส่งผลให้ในปี 2027 นักเทนนิสจะมีข้อผูกพันพื้นฐานในการลงแข่งขันทั้งหมด 14 รายการของ WTA รวมกับ Grand Slams อีก 4 รายการ “WTA กำลังยกระดับการดำเนินงานเพื่อมอบสิ่งที่มากขึ้นให้แก่นักกีฬาและการแข่งขันในปี 2027” Camillo กล่าว “เราได้รับฟังความคิดเห็นของนักกีฬาเกี่ยวกับภาระของปฏิทินการแข่งขัน และตอบสนองด้วยการลดข้อผูกพันลงอย่างมีนัยสำคัญ” WTA อาศัยการทำงานของสภาด้านโครงสร้างทัวร์เป็นอย่างมาก ซึ่งเป็นคณะทำงานที่มี Jessica Pegula นักเทนนิสมืออันดับ 3 ของโลก เป็นประธาน “ในฐานะนักกีฬา เราต้องเดินทางแข่งขันเกือบตลอดทั้งปี ดังนั้นการมีความยืดหยุ่นมากขึ้นในการจัดตารางและข้อผูกพันต่าง ๆ จึงสร้างความแตกต่างได้อย่างมาก” Pegula กล่าว “การเปลี่ยนแปลงในปี 2027 ทำให้เราสามารถวางแผนฤดูกาลตามเป้าหมายของตัวเองได้มากขึ้น ทั้งในด้านการแข่งขันและชีวิตส่วนตัว นี่คือก้าวสำคัญที่ส่งผลดีต่อนักกีฬา” WTA ระบุว่า การปรับปรุงต่าง ๆ จะถูก “นำไปใช้เป็นโครงการนำร่องระยะเวลาหนึ่งปี” ในปี 2027 เพื่อเปิดทางให้ WTA “ประเมินผลกระทบของการเปลี่ยนแปลงทั่วทั้งทัวร์ และใช้ข้อมูลดังกล่าวประกอบการตัดสินใจสำหรับปี 2028 และปีต่อ ๆ ไป” การประกาศครั้งนี้เกิดขึ้นในช่วงที่ WTA กำลังเผชิญความยากลำบากทางการเงิน หลังจากตัดสินใจไม่ใช้สิทธิ์ในปีสุดท้ายของข้อตกลงจัดการแข่งขันระยะเวลา 3 ปีกับ Saudi Arabia และย้ายการแข่งขัน WTA Finals ในปีนี้ไปจัดที่ Indian Wells จากนั้นการแข่งขันรายการสำคัญที่สุดของทัวร์จะจัดขึ้นภายในสนาม NBA ใน Charlotte, North Carolina เป็นเวลา 3 ปีถัดไป การแข่งขัน 3 รายการใน United Arab Emirates และ Qatar ยังคงอยู่ในปฏิทินเดือนกุมภาพันธ์ ท่ามกลางความกังวลเกี่ยวกับความขัดแย้งทางทหารในตะวันออกกลาง