Sabalenka คือแชมป์เก่า US Open สองสมัยซ้อน ขณะที่ Pegula เข้าสู่ทัวร์นาเมนต์ด้วยฟอร์มร้อนแรง ทั้งสองมีเส้นทางอย่างไรจึงจะเอาชนะในรอบรองชนะเลิศนี้
NEW YORK -- หลังผ่านวันแข่งขันเทนนิสอันยาวนานและหนักหน่วง ซึ่งทั้งคู่ต้องเล่นถึงเซตตัดสิน No. 1 seed Aryna Sabalenka และ No. 3 seed Jessica Pegula ต่างคว้าชัยผ่านเข้าสู่รอบรองชนะเลิศของ US Open และเตรียมพบกันเป็นปีที่สามติดต่อกันในรายการระดับ Grand Slam แมตช์นี้มีความหมายอย่างมากสำหรับผู้เล่นทั้งสองคน สำหรับ Sabalenka แชมป์เก่าสองสมัยซ้อน นี่คือโอกาสลุ้นแชมป์รายการใหญ่ครั้งแรกของปี หลังฤดูกาลนี้มีผลงานต่ำกว่ามาตรฐานที่เธอคาดหวังไว้ ส่วน Pegula นักเทนนิสหญิงชาวอเมริกันอันดับสูงสุด รอบรองชนะเลิศครั้งนี้เปิดโอกาสให้เธอได้แก้มือ Sabalenka ซึ่งเอาชนะเธอในรอบเดียวกันเมื่อปี 2025 และในรอบชิงชนะเลิศเมื่อปี 2024 นอกจากนี้ยังทำให้ความหวังคว้าแชมป์รายการใหญ่ครั้งแรกของเธอยังคงอยู่ นี่คือสิ่งที่ควรรู้ก่อนการดวลรอบรองชนะเลิศที่ทุกคนรอคอยในวันพฤหัสบดี ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ไม่มีใครทำผลงานในรายการระดับ Grand Slam ได้สม่ำเสมอไปกว่า Sabalenka วัย 28 ปี นับตั้งแต่ Wimbledon ในปี 2021 จนถึง French Open ในปีนี้ Sabalenka ผ่านเข้าสู่รอบก่อนรองชนะเลิศหรือไกลกว่านั้นในทุกรายการ Grand Slam ที่เธอลงแข่งขัน ตลอดช่วงเวลาดังกล่าว เธอผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ 8 ครั้ง และคว้าแชมป์ได้ 4 ครั้ง รวมถึงแชมป์ US Open สองสมัย ปีนี้ถือเป็นการผ่านเข้าสู่รอบรองชนะเลิศที่ New York เป็นครั้งที่หกติดต่อกัน ดังนั้นจึงไม่ต้องสงสัยเลยว่าเธอทำผลงานได้ยอดเยี่ยมในรายการนี้ และรู้ดีว่าต้องทำอย่างไรจึงจะคว้าชัยชนะ หลังจากพลิกล็อกแพ้ในรอบ 16 คนสุดท้ายของ Wimbledon เมื่อเดือนกรกฎาคม ดูเหมือนว่าการกลับมาเล่นบนคอร์ตฮาร์ดจะช่วยให้เธอกลับคืนสู่ฟอร์มได้ เธอผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศของ Australian Open ในเดือนมกราคม และคว้าแชมป์ "Sunshine Double" ซึ่งประกอบด้วย Indian Wells และ Miami ในเดือนมีนาคม แต่ผลงานในสองรายการแรกหลังจากนั้นไม่ประสบความสำเร็จเท่าเดิม เธอตกรอบ 16 คนสุดท้ายของ Canadian Open และแพ้ในรอบเดียวกันที่ Cincinnati Open อีกครั้ง เธอเดินทางมาถึง New York พร้อมพยายามรักษาตำแหน่งมือวางอันดับ 1 เอาไว้ โดยมี Elena Rybakina, Pegula และ Coco Gauff ไล่จี้มาติดๆ และไม่ได้มีโมเมนตัมที่ดีมากนัก แต่ Sabalenka แทบไม่แสดงให้เห็นถึงปัญหาใดๆ ตลอดสองสัปดาห์ที่ผ่านมา ในสองแมตช์แรก เธอเสียเกมรวมกันเพียง 8 เกม ก่อนถึงรอบก่อนรองชนะเลิศ เธอยังไม่เคยเล่นแมตช์ใดนานเกิน 89 นาที และยังไม่เสียเซตเลย ในรอบ 16 คนสุดท้ายกับ Taylor Townsend เธอถูกกดดันตั้งแต่ช่วงแรก โดยเสียเกมเสิร์ฟถึง 3 ครั้งจาก 4 เกมเสิร์ฟแรกของแมตช์ ก่อนจะเรียกฟอร์มกลับมาได้ หลังการแข่งขัน Townsend ยกให้เธอเป็น "ผู้เล่นที่ยอดเยี่ยมอย่างแท้จริง" "มีบางช่วงในแมตช์ที่ฉันทำได้เพียงปรบมือให้เธอ" Townsend กล่าวถึง Sabalenka "ฉันคิดว่า ‘ดีเกินไปแล้ว’ นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อคุณต้องเจอกับผู้เล่นที่ดีที่สุดในโลก" แต่เมื่อวันอังคาร ในการพบกับ Linda Noskova แชมป์ Wimbledon Sabalenka ถูกผลักดันจนถึงขีดสุด หลังจากสองเซตแรกที่เต็มไปด้วยการเปลี่ยนแปลงของเกม Noskova เบรกเสิร์ฟได้ในเซตตัดสินและขึ้นนำ 4-2 แม้ก่อนหน้านี้ Sabalenka จะดูห่อเหี่ยวในบางจังหวะของแมตช์ แต่เธอก็ยกระดับเกมขึ้นมาได้ทันที เธอรักษาเกมเสิร์ฟของตัวเอง จากนั้นเบรกเสิร์ฟกลับและตีเสมอเป็น 4-4 "ช่วงหนึ่งในเซตที่สาม ฉันรู้สึกว่าเธอเสิร์ฟได้ดีกว่าฉันอย่างชัดเจนและกดดันฉันอย่างมาก แต่ฉันดีใจที่สามารถสลัดความคิดนั้นทิ้งไป และโฟกัสกับการเล่นทีละแต้ม พยายามสร้างบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่ขึ้นในช่วงเวลานั้น" เธอกล่าวหลังการแข่งขัน "ฉันไม่ได้โชคดีเสียทีเดียว แต่ก็ดีใจที่เบรกเสิร์ฟเธอได้ตอนสกอร์ 3-4 ฉันคิดว่าตัวเองเล่นเทนนิสด้วยความเข้มข้นได้ดีมาก และนั่นทำให้ฉันมั่นใจขึ้นมากว่ายังสามารถคว้าชัยในแมตช์นี้ได้" เธอปิดแมตช์ด้วยการเอาชนะไทเบรก 10 แต้มในเซตตัดสิน โดยทำเอซจากเสิร์ฟสอง คว้าชัย 7-6 (1), 3-6, 7-6 (10-7) ต่อมา Sabalenka บอกกับผู้สื่อข่าวว่าเธอ "มีความสุขมาก" ที่ยังอยู่ในเส้นทางลุ้นแชมป์สามสมัยติดต่อกัน แต่ก็ยืนยันว่าจะพยายาม "ปิดเสียงรบกวนทั้งหมด" ซึ่งเป็นบทเรียนที่เธอได้จาก Australian Open ในปีนี้ และมุ่งสมาธิไปกับเกมของตัวเองเท่านั้น แม้ Pegula จะเป็นคู่แข่งที่รับมือได้ยาก แต่ Sabalenka มีสถิติและประสบการณ์อยู่ข้างตัวก่อนลงสนาม เธอมีสถิติชนะ Pegula 9 ครั้ง แพ้ 4 ครั้ง รวมถึงชัยชนะในสองครั้งก่อนหน้านี้ที่ US Open และการพบกันทั้งสามครั้งในรายการระดับ Grand Slam ขณะที่ Sabalenka ยังไม่รู้ว่าจะต้องเจอกับใครตอนให้สัมภาษณ์กับสื่อเมื่อวันอังคาร เธอกล่าวว่าจะดีใจหากคู่แข่งคือ Pegula "Jessica เป็นผู้เล่นที่ท้าทายมากในการเจอกัน" เธอกล่าว "ฉันพูดได้ว่าเธอพัฒนาขึ้นมากในช่วงสองสามปีที่ผ่านมา พัฒนาเกมของตัวเองและกดดันฉันอย่างมาก "แต่ฉันชอบเล่นกับเธอ เพราะมันเป็นการต่อสู้ เป็นแมตช์ที่ต้องสู้กัน และฉันชอบการอยู่ภายใต้ความกดดันและการผ่านความท้าทายที่ยากลำบาก ดังนั้นการเจอกับเธอจะเป็นเทนนิสที่มีความเข้มข้นสูงมาก" ในการพบกันที่ New York เมื่อปี 2025 Sabalenka ต้องเร่งเครื่องกลับมาหลังเสียเซตแรก ก่อนคว้าชัย 4-6, 6-3, 6-4 การพบกัน 4 ครั้งหลังสุดของทั้งคู่ต้องตัดสินกันถึง 3 เซตทั้งหมด ขณะที่ Sabalenka ไม่สามารถนำโมเมนตัมที่ดีเข้าสู่ US Open ได้มากนัก Pegula กลับเป็นหนึ่งในผู้เล่นที่กำลังร้อนแรงและอยู่ในฟอร์มดีที่สุดของทัวร์ หลังผ่านเข้าสู่รอบก่อนรองชนะเลิศของ Wimbledon นักเทนนิสวัย 32 ปีรายนี้ผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศทั้งที่ Washington D.C. และ Cincinnati พร้อมคว้าชัยเหนือผู้เล่นชั้นนำหลายคน รวมถึง Iga Swiatek, Amanda Anisimova และ Emma Navarro เกมที่มั่นคงและความนิ่งภายใต้ความกดดันทำให้เธอเป็นผู้ท้าชิงแชมป์ US Open อย่างแท้จริงตั้งแต่ทัวร์นาเมนต์เริ่มต้น Pegula ซึ่งคว้าแชมป์ระดับ 1000 บนคอร์ตประเภทนี้ที่ Dubai ในเดือนกุมภาพันธ์ ยังคงทำผลงานได้อย่างน่าประทับใจที่ New York เธอผ่านสองแมตช์แรกได้อย่างราบรื่น รวมถึงการเอาชนะ Sofia Kenin แชมป์ Australian Open ปี 2020 อย่างขาดลอย 6-3, 6-1 ในรอบ 64 คนสุดท้าย ก่อนต้องเร่งเครื่องกลับมา หลังเริ่มต้นด้วยการตามหลัง Leylah Fernandez 1-6 ในรอบที่สาม เธอยกระดับเกมขึ้น โดยเฉพาะการเสิร์ฟ และหาวิธีรับมือกับการดวลแรลลีที่ยาวขึ้น จนคว้าชัย 1-6, 6-4, 6-3 "ฉันมักบอกตัวเองเสมอว่าให้พยายามประคองเกมเสิร์ฟของตัวเองไว้" Pegula กล่าวหลังการแข่งขัน "ฉันคิดว่านั่นเป็นสิ่งสำคัญเสมอ เพื่อให้ตัวเองยังอยู่ในเซตนั้น จากนั้นพยายามสร้างโอกาสในการรับเสิร์ฟ สำหรับฉันคือการมุ่งสมาธิไปที่เกมเสิร์ฟและพยายามโฟกัสกับมัน จากนั้นค่อยเพิ่มความเสี่ยงอีกเล็กน้อยในเกมรับเสิร์ฟ" เธอเล่นได้เฉียบขาดยิ่งขึ้นในชัยชนะเหนือ No. 16 seed Sorana Cirstea ในรอบ 16 คนสุดท้าย แต่ก็ถูกทดสอบอีกครั้งในการพบกับ Navarro ในรอบก่อนรองชนะเลิศเมื่อวันอังคาร Pegula ประสบปัญหากับการเสิร์ฟตั้งแต่เริ่มต้นอีกครั้ง และทำดับเบิลฟอลต์ถึง 5 ครั้ง เธอเสียเซตแรกและดูหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งไม่ใช่ภาพที่เกิดขึ้นกับเธอบ่อยนัก ก่อนจะเบรกเสิร์ฟในช่วงท้ายเซตที่สองเพื่อบังคับให้ต้องเล่นเซตตัดสิน Pegula เสียเกมเสิร์ฟตั้งแต่ช่วงต้นเซตที่สาม แต่จากนั้นก็เร่งเครื่องด้วยการเก็บ 4 เกมติดต่อกัน และรักษาความนิ่งจนคว้าชัย 3-6, 6-4, 6-3 ตอนนี้เธอมีชัยชนะ 50 แมตช์ในฤดูกาลนี้ มากที่สุดในบรรดาผู้เล่นทั้งหมดของทัวร์ และพร้อมเผชิญความท้าทายที่หนักที่สุดของตัวเอง แม้ Sabalenka จะมีสถิติเหนือกว่าอย่างชัดเจนในการพบกันระหว่างทั้งคู่ แต่ Pegula กล่าวว่า Sabalenka "ผลักดันให้เธอกลายเป็นผู้เล่นที่ดีขึ้น" ใน Berlin Open เมื่อเดือนมิถุนายน Pegula และ Sabalenka แบ่งกันชนะคนละเซตในรอบรองชนะเลิศ ก่อนที่ Pegula จะสร้างเซอร์ไพรส์ด้วยการคว้าเซตตัดสินแบบไม่เสียเกม Pegula กล่าวว่าเธอจะค้นหาและนำสิ่งที่เคยได้ผลในการพบกับ Sabalenka กลับมาใช้ "ฉันคิดว่าเวลาที่ฉันประสบความสำเร็จ ฉันสามารถเล่นได้ดีที่สุดด้วยการทำให้เธอต้องเคลื่อนที่ เปลี่ยนทิศทางบอล ตีบอลให้เร็ว และไม่ปล่อยให้เธอเป็นฝ่ายคุมเกมมากเกินไป ฉันไม่รู้เหมือนกัน แต่ต้องเล่นให้ดีที่สุดเท่าที่ทำได้ ใช้ความเร็วของเธอให้เป็นประโยชน์ แต่ยังคงเล่นเกมรุก" เธออธิบาย "การเปลี่ยนทิศทางบอล ไม่เล่นแบบคาดเดาได้มากเกินไป และทำให้เธอต้องเคลื่อนที่เพื่อสร้างช็อตดีๆ ระหว่างที่กำลังเคลื่อนตัว นั่นเป็นสิ่งที่ฉันทำได้ดีมากเมื่อเล่นกับเธอ และฉันคิดว่านี่จะเป็นกุญแจสำคัญสำหรับฉัน" ทั้งอัตราต่อรองและประวัติการพบกันต่างเข้าทาง Sabalenka และเธอจะทำทุกอย่างเพื่อคว้าแชมป์รายการใหญ่สมัยที่ห้า รวมถึงแชมป์ US Open สมัยที่สาม หลังจากปล่อยให้แชมป์หลุดมือที่ Australian Open เมื่อต้นปี เธอย่อมไม่ต้องการพลาดโอกาสอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม Pegula จะได้แรงสนับสนุนอย่างเต็มที่จากแฟนเทนนิสเจ้าถิ่น แม้เธอจะไม่มีแชมป์รายการใหญ่ในระดับเดียวกัน และยังมีสถิติแพ้ Sabalenka แต่เธอเคยผ่านเข้าสู่รอบนี้ของ US Open มาแล้วสองครั้ง และรู้ว่าต้องทำอย่างไรจึงจะเอาชนะ Sabalenka แม้กำลังเล่นเทนนิสได้ดีที่สุดในอาชีพ แต่ด้วยวัย 32 ปี เธอตระหนักดีว่าโอกาสผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ Grand Slam อีกครั้งมีจำกัด และจะไม่ยอมแพ้โดยปราศจากการต่อสู้ ท้ายที่สุด นี่จะเป็นการต่อสู้ทางจิตใจระหว่าง Sabalenka ผู้เต็มไปด้วยพลังและอารมณ์ กับ Pegula ผู้สุขุมและเยือกเย็น ทั้งคู่พิสูจน์แล้วว่าสามารถพลิกสถานการณ์กลับมาได้ ไม่ว่าจะตกอยู่ในสถานการณ์ย่ำแย่เพียงใด และแมตช์นี้อาจกลายเป็นการแสดงฝีมือระดับคลาสสิก Sabalenka มีภาษีเหนือกว่าเพียงเล็กน้อยก่อนเริ่มการแข่งขัน แต่ผลลัพธ์สามารถออกได้ทุกทาง และอาจต้องตัดสินกันถึงแต้มสุดท้ายเช่นเดียวกับแมตช์เมื่อวันอังคารUS Open รอบรองชนะเลิศ: Pegula หรือ Sabalenka ใครจะคว้าชัย
