Ben Shelton มีโอกาสเป็นนักเทนนิสชายชาวอเมริกันคนแรกในรอบ 23 ปีที่คว้าแชมป์ระดับเมเจอร์ โดยต้องรับมือกับแรงกดดันจากการเล่นในบ้านและการดวลกับ Alexander Zverev

NEW YORK -- ก่อนที่ Ben Shelton จะฉลองความสำเร็จครั้งยิ่งใหญ่ที่สุดในอาชีพเมื่อคืนวันศุกร์ เขาเข้าไปสวมกอด Frances Tiafoe คู่แข่งที่อยู่ฝั่งตรงข้ามของเน็ต และเป็นคนที่ Shelton มองว่าเปรียบเสมือน "พี่ชายคนโต" ชัยชนะครั้งนี้เป็นสิ่งที่นักเทนนิสทั้งสองคนต่างต้องการอย่างมาก "นี่คือทัวร์นาเมนต์โปรดของเราทั้งคู่ เป็นคอร์ตโปรดของเราทั้งคู่ในโลกใบนี้" Shelton กล่าวในภายหลัง เพียงไม่กี่วันหลังเอาชนะ Carlos Alcaraz ในแมตช์ระทึกที่จบลงช่วงดึก Shelton วัย 23 ปีพลิกสถานการณ์กลับมาได้ หลังเสียเซตแรกในรอบรองชนะเลิศ US Open ที่เป็นการดวลกันระหว่างนักเทนนิสอเมริกันด้วยกัน เขาอาศัยลูกเสิร์ฟอันทรงพลังและเกมรับที่พัฒนาขึ้นเรื่อย ๆ กลับมาเอาชนะ Tiafoe 4-6, 6-3, 6-3, 7-5 ต่อหน้าแฟนเทนนิสเต็มความจุเกือบ 24,000 คนใน Arthur Ashe Stadium ซึ่งมี Serena Williams, Jalen Brunson และ Ben Stiller เข้าชมด้วย ชัยชนะดังกล่าวทำให้ Shelton ผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศระดับเมเจอร์เป็นครั้งแรกในอาชีพ เป็นเวลา 23 ปีอันยาวนาน เจ็บปวด และถูกพูดถึงซ้ำแล้วซ้ำเล่า นับตั้งแต่นักเทนนิสชายชาวอเมริกันคว้าแชมป์ระดับเมเจอร์ได้เป็นครั้งล่าสุด ขณะที่ฝ่ายหญิงยังคงเป็นความหวังหลักของวงการเทนนิสอเมริกัน โดยคว้าแชมป์ไปถึง 25 รายการนับตั้งแต่ปี 2003 ในช่วงเวลาเดียวกัน มีนักเทนนิสชายอเมริกันเพียงอีกสองคนเท่านั้นที่ผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ Grand Slam ได้ แต่ในที่สุดก็เริ่มรู้สึกว่ากระแสกำลังเปลี่ยนไป เมื่อกลุ่มนักเทนนิสฝีมือดีของสหรัฐฯ ทำผลงานผ่านเข้ารอบลึกอย่างต่อเนื่องและท้าทายผู้เล่นชั้นนำบนเวทีที่ยิ่งใหญ่ที่สุด สำหรับหลายคน เวลาที่นักเทนนิสชายอเมริกันจะคว้าแชมป์ได้อีกครั้งจึงดูเหมือนเป็นเพียงเรื่องของเวลา Shelton ยังอายุไม่ถึงหนึ่งขวบด้วยซ้ำตอนที่ Andy Roddick ชูถ้วยแชมป์ที่ US Open ปี 2003 และตอนนี้เขาคือคนที่มีโอกาสยุติช่วงเวลาแห้งแล้งดังกล่าว โดยจะพบกับ Alexander Zverev มือวางอันดับหนึ่งและแชมป์ French Open ในวันอาทิตย์นี้ "ผมจะทุ่มสุดตัวที่นี่ และจะทิ้งทุกอย่างไว้ในคอร์ต" Shelton ประกาศต่อหน้าแฟน ๆ ที่ส่งเสียงเชียร์เขาอย่างล้นหลามเมื่อคืนวันศุกร์ แน่นอนว่า นักเทนนิสชายอเมริกันไม่ใช่กลุ่มเดียวที่ประสบปัญหาในการคว้าแชมป์ระดับเมเจอร์ตลอดช่วงเวลากว่าสองทศวรรษที่ผ่านมา มีผู้เล่นเพียงไม่กี่คนที่ทำได้ หากไม่ใช่ Novak Djokovic, Rafael Nadal และ Roger Federer จนกระทั่งการก้าวขึ้นมาของ Alcaraz และ Jannik Sinner ในช่วงไม่นานมานี้ นับตั้งแต่ Federer คว้าแชมป์ Wimbledon ครั้งแรกในปี 2003 จนถึงแชมป์ US Open ครั้งล่าสุดของ Djokovic ในปี 2023 นักเทนนิสจาก Big Three คว้าแชมป์ไป 66 จาก 81 รายการ ในฤดูกาล 2024 เป็นต้นมา Alcaraz และ Sinner คว้าแชมป์ไปทุกรายการ ยกเว้นหนึ่งรายการ ซึ่งเป็นแชมป์ Roland Garros ของ Zverev ในปีนี้ ช่วงหลายฤดูกาลที่ผ่านมา นักเทนนิสชายอเมริกันกลุ่มหนึ่งทำผลงานสำคัญและผลักดันซึ่งกันและกันให้พัฒนาขึ้น Tiafoe วัย 28 ปีผ่านเข้าสู่รอบรองชนะเลิศ US Open เป็นครั้งที่สาม และเพิ่งเข้าถึงรอบชิงชนะเลิศรายการใหญ่ที่สุดในอาชีพที่ Cincinnati เมื่อเดือนที่แล้ว Taylor Fritz ซึ่งถูกมองมาโดยตลอดว่าเป็นความหวังสูงสุดของประเทศ ยืนระยะอยู่ใน Top 10 ได้อย่างต่อเนื่อง และเคยผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ US Open ในปี 2024 ส่วน Tommy Paul เคยเข้าถึงรอบรองชนะเลิศ Australian Open ในปี 2023 คว้าแชมป์ ATP มาแล้วสี่รายการ และขึ้นไปอยู่อันดับสูงสุดในอาชีพที่ No. 8 Learner Tien วัย 20 ปีอยู่ใกล้เคียงกับ Top 10 และก้าวขึ้นมาเป็นดาวรุ่งที่น่าจับตามอง หลังผ่านเข้าถึงรอบก่อนรองชนะเลิศ Australian Open ในปีนี้ Alex Michelsen เพื่อนสนิทและเพื่อนร่วมถิ่น Southern California ของเขา วัย 22 ปี ทำผลงานในรายการ Grand Slam ได้ดีที่สุดในช่วงสองสัปดาห์นี้ ด้วยการเข้าถึงรอบก่อนรองชนะเลิศ ขณะที่ Brandon Nakashima ก็มีช่วงฤดูร้อนที่ร้อนแรงเช่นกัน โดยผ่านเข้ารอบชิงชนะเลิศที่ Montreal และรอบรองชนะเลิศที่ Cincinnati รายชื่อยังมีอีกมาก เมื่อ Sinner มือหนึ่งของโลกต้องพักการแข่งขัน และ Alcaraz แชมป์เก่ากลับมาลงสนามหลังหายไปเกือบห้าเดือนเนื่องจากอาการบาดเจ็บที่ข้อมือ จึงดูเหมือนว่าทัวร์นาเมนต์ปี 2026 อาจเป็นโอกาสดีที่สุดที่ช่วงเวลาแห้งแล้งของนักเทนนิสชายอเมริกันจะสิ้นสุดลง "ในบรรดารายการเมเจอร์ของฝ่ายชาย รายการนี้เปิดกว้างสำหรับนักเทนนิสอเมริกันมากที่สุด" Mary Joe Fernandez อดีตนักเทนนิสและนักวิเคราะห์ของ ESPN กล่าวก่อนเริ่มการแข่งขัน "เป็นโอกาสครั้งใหญ่แน่นอน" Paul ซึ่งท้ายที่สุดแพ้ให้กับ Alcaraz ในรอบที่สี่ ชื่นชมความมุ่งมั่นในการทำงานของกลุ่มนักเทนนิสอเมริกันตั้งแต่ต้นทัวร์นาเมนต์ และเชื่อเช่นกันว่าสถิติไร้แชมป์กำลังใกล้ถึงจุดสิ้นสุดอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ "แน่นอนว่าเรามีแรงกดดันเพิ่มขึ้นเล็กน้อย เพราะพวกคุณมักบอกเราเสมอว่าเราไม่ได้คว้าแชมป์ Slam มานานเท่าไรแล้ว 23 ปี และเรายังเล่นในบ้าน ซึ่งเป็นสถานที่ที่เราอยากทำผลงานให้ดีและตั้งความคาดหวังกับตัวเอง" Paul กล่าวกับผู้สื่อข่าวหลังชนะรอบที่สาม "มันเป็นภารกิจที่ยาก แต่ผมได้คุยกับทุกคนในห้องแต่งตัวแล้ว ทุกคนรู้สึกดีมาก ถ้าไม่ใช่ปีนี้ มันก็จะเกิดขึ้นในเร็ว ๆ นี้" จนกระทั่งไม่นานมานี้ Shelton อาจไม่ใช่ตัวเลือกที่ชัดเจนว่าจะเป็นผู้ยุติช่วงเวลาไร้แชมป์ Bryan พ่อของเขา อดีตนักเทนนิสอาชีพที่คว้าแชมป์บน ATP Tour มาแล้วสองรายการ ยังไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่า Shelton จะเลือกเล่นเทนนิสหรือไม่ในวัยเด็ก เพราะตอนแรกเขาชื่นชอบฟุตบอลและเบสบอลมากกว่า "มันเป็นเรื่องที่เหนือจริงมาก" Bryan กล่าวหลังจบรอบรองชนะเลิศ "ผมไม่คิดด้วยซ้ำว่าเขาจะเข้าสู่วงการกีฬานี้ แต่เมื่อเขาเข้ามาแล้วและมาถึงจุดที่เป็นอยู่ตอนนี้ มันยากจะเชื่อจริง ๆ ยากจะเชื่อมาก และผมรู้สึกขอบคุณอย่างยิ่ง" ขณะที่เพื่อนร่วมรุ่นหลายคนลงแข่งขันในรายการเยาวชนของ Grand Slam ทั้ง Zverev และ Tiafoe เคยผ่านเข้าสู่รอบรองชนะเลิศที่ US Open แต่ Shelton ลงเล่นรายการเยาวชนระดับล่างเพียงไม่กี่รายการเท่านั้น และเมื่อเพื่อนร่วมรุ่นเหล่านั้นเริ่มเล่นอาชีพตั้งแต่วัยรุ่น Shelton ก็ยังไม่พร้อม เขายังห่างไกลจากคำว่าพร้อมด้วยซ้ำ เขาเลือกเข้าเรียนและเล่นให้กับ Florida ซึ่ง Bryan เป็นหัวหน้าโค้ช แม้จะมีความเกี่ยวข้องทางครอบครัว แต่ Shelton ยังไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าจะลงเล่นในฤดูกาลแรกหรือไม่ และคาดว่าจะพักการแข่งขันหนึ่งปี ทว่าการได้ฝึกซ้อมร่วมกับผู้เล่นฝีมือดีคนอื่น ๆ ทุกวันผลักดันให้เขายกระดับเกมของตัวเองขึ้นมา เขาก้าวขึ้นเป็นผู้เล่นหมายเลข 5 ของทีมในฤดูกาลนั้น และช่วยนำ Gators คว้าแชมป์ทีม NCAA เป็นครั้งแรกในปี 2021 "เมื่อคุณมีผู้เล่นที่มีพรสวรรค์มากมายอยู่ในที่เดียวกันและฝึกซ้อมร่วมกัน มันยากที่จะไม่พัฒนา" Shelton กล่าวในการให้สัมภาษณ์กับพอดแคสต์ "Boardroom Talks" เมื่อไม่นานมานี้ ฤดูกาลถัดมา เขาคว้าแชมป์ NCAA ประเภทเดี่ยว รวมถึงรางวัลเกียรติยศแทบทั้งหมด หลังจากนั้นไม่นานเขาก็เปลี่ยนมาเล่นอาชีพ แต่การตัดสินใจใช้เวลาสองฤดูกาลเล่นเทนนิสระดับมหาวิทยาลัยพิสูจน์แล้วว่ามีคุณค่าอย่างยิ่ง Dick Gould อดีตหัวหน้าโค้ชเทนนิสชายของ Stanford ซึ่งนำ Cardinal คว้าแชมป์ทีม NCAA 17 สมัยตลอดการทำงาน 38 ปี กล่าวว่า Shelton เป็นตัวอย่างที่สมบูรณ์แบบของประโยชน์จากระบบเทนนิสระดับมหาวิทยาลัย "ความแตกต่างระหว่างเด็กอายุ 16 หรือ 17 ปีกับคนอายุ 25 ปีในด้านพัฒนาการทางร่างกายนั้นมหาศาล" Gould กล่าวกับ ESPN เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว "และช่วงวัยมหาวิทยาลัยคือเวลาที่ร่างกายของคุณเติบโตเต็มที่เกือบทั้งหมด ... เทนนิสระดับมหาวิทยาลัยเปิดโอกาสให้คุณขัดเกลาเกม พัฒนาการเติบโตทางร่างกายให้ทัน และสร้างความมั่นใจ คุณยังได้รับการฝึกสอนวันละสามถึงสี่ชั่วโมง สัปดาห์ละหกวัน โดยไม่ต้องแบกรับค่าใช้จ่ายทั้งหมดจากการเดินทางรอบโลกในฐานะนักเทนนิสอาชีพและไล่ล่าคะแนนทุกสัปดาห์ เพียงเพื่อพยายามติด Top 100" เมื่อ Bryan ยังคงทำหน้าที่เป็นโค้ชให้เขา Shelton จึงไม่มีช่วงเวลาปรับตัวมากนักเมื่อเริ่มลงเล่นในทัวร์ เพียงรายการเมเจอร์ครั้งที่สองในอาชีพและเป็นครั้งแรกที่เดินทางออกนอกสหรัฐฯ เขาก็ผ่านเข้าสู่รอบก่อนรองชนะเลิศ Australian Open 2023 จากนั้นจึงเปิดตัวใน Top 50 และเมื่อจบฤดูกาล เขาผ่านเข้าถึงรอบรองชนะเลิศ US Open ด้วยการเอาชนะ Tiafoe ในรอบก่อนรองชนะเลิศ ก่อนคว้าแชมป์ ATP รายการแรกในเดือนตุลาคมที่ Japan Open ระดับ 500 นับแต่นั้นมา เขาถูกมองว่าเป็นหนึ่งในความหวังสูงสุดของสหรัฐฯ ที่จะคว้าแชมป์ระดับเมเจอร์ "Shelton คือผู้เล่นหน้าใหม่ของทัวร์" Rod Laver แชมป์เมเจอร์ 11 รายการกล่าวในโพสต์บนโซเชียลมีเดียที่ถูกนำกลับมาเผยแพร่อีกครั้งจากปี 2023 "เราจะได้เห็นเขาคว้าแชมป์ Slam เขามีลูกเสิร์ฟที่หนักที่สุดคนหนึ่ง เป็นนักเทนนิสถนัดซ้ายที่ทรงพลัง และทำผิดพลาดไม่มาก เขามองเห็นช่องว่างแล้วบุกเข้าใส่ทันที" ตอนนี้ Shelton จะกลายเป็นนักเทนนิสชายผิวดำชาวอเมริกันคนแรกที่ผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ US Open นับตั้งแต่ Arthur Ashe ในปี 1972 ความสำคัญของเหตุการณ์นี้ไม่ได้ถูกมองข้ามโดยผู้คนในวงการ Williams แชมป์เมเจอร์ 23 รายการ โพสต์ข้อความว่า "หัวใจของฉันเต็มไปด้วยความสุข" เกี่ยวกับแมตช์ระหว่าง Shelton กับ Tiafoe และการที่ผลการแข่งขันรับประกันว่าจะมีนักเทนนิสชายผิวดำชาวอเมริกันผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ เมื่อถูกถามกลางคอร์ตหลังชัยชนะว่าความสำเร็จนี้มีความหมายต่อเขาอย่างไร Shelton กล่าวถึงคุณย่าของเขา ซึ่งเป็นแม่ของ Bryan และเป็นผู้เสียสละอย่างมากเพื่อให้ Bryan ได้เล่นกีฬา ก่อนที่จะทำให้เขามีโอกาสได้เล่นเทนนิสเช่นกัน เธอเสียชีวิตในเดือนมีนาคม "ชัยชนะนี้มอบให้เธอ" Shelton กล่าว ก่อนหน้านั้นในวันศุกร์ Taylor Townsend ซึ่งคว้าแชมป์หญิงคู่ร่วมกับ Katerina Siniakova และทำให้ตัวเองคว้า career Grand Slam ครบ ได้พูดถึงความหมายของความสำเร็จร่วมกันของนักเทนนิสผิวดำชาวอเมริกันที่มีต่อเธอ "ฉันพูดเรื่องการเป็นตัวแทนอยู่เสมอ เพราะคุณต้องการเพียงคนเดียว" Townsend กล่าว "คุณต้องมีใครสักคนที่ทำให้เห็นว่ามันเป็นไปได้ ว่าคุณก็ทำได้ ฉันเคยพูดว่า หากคุณไม่เคยเห็นสิ่งนั้น มันก็ยากที่จะเชื่อ แต่ในขณะเดียวกัน คุณต้องเป็นคนประเภทหนึ่งที่ต้องการรับภารกิจนั้น และพูดว่า 'ฉันจะสร้างเส้นทางนี้ให้ตัวเอง ให้คนอื่น หรือให้คนที่จะตามมาในภายหลัง' "สำหรับฉัน ฉันภูมิใจมากที่สามารถเปิดโทรทัศน์และดู Frances กับ Ben และหนึ่งในพวกเขาจะได้ผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ Grand Slam มันเป็นเรื่องที่สวยงามมาก" แม้แฟน ๆ ในสนามจะอยู่ข้างเขาอย่างเต็มที่ แต่แมตช์ในวันอาทิตย์จะไม่ใช่งานง่าย Shelton เคยพบกับ Zverev มาแล้วห้าครั้งในอาชีพ และแพ้ทุกครั้ง แต่ทั้งคู่ยังไม่เคยพบกันในฤดูกาลนี้ และไม่เคยดวลกันในรายการเมเจอร์ พวกเขาต่างก็เป็นผู้เล่นที่แตกต่างจากเดิมในเวลานี้ Zverev ซึ่งกล่าวว่าเขาจะพยายาม "ไม่ทำให้ความฝันแบบอเมริกันเกิดขึ้นในวันอาทิตย์" รู้ดีว่าการต้องพบกับ Shelton จะเป็นบททดสอบที่ยาก "Ben เป็นผู้เล่นที่ตัวใหญ่และทรงพลังมาก" Zverev กล่าวเมื่อวันศุกร์ "ลูกเสิร์ฟหนัก ลูกตีจากท้ายคอร์ตหนัก ทุกอย่างที่เขาทำล้วนทรงพลัง" เมื่อผู้สื่อข่าวบอกว่ามีประวัติศาสตร์มากมายเป็นเดิมพันในวันอาทิตย์ Shelton ตอบติดตลกในการแถลงข่าวหลังแมตช์ว่า "มีด้วยเหรอ?" แต่เขาตระหนักถึงความสำคัญของช่วงเวลานี้เป็นอย่างดี เขากล่าวว่ารู้สึกว่ามันเป็นช่วงเวลาที่ "ยอดเยี่ยม" แต่พยายามทำตัวให้ "มีสติ มีสมาธิ และถ่อมตัว" พร้อมมุ่งความสนใจไปที่แมตช์เท่านั้น Shelton ยังจะพยายามเป็นอดีตนักเทนนิสระดับมหาวิทยาลัยคนแรกที่คว้าแชมป์เมเจอร์ นับตั้งแต่ John McEnroe ในปี 1984 และเขาก็ตระหนักดีถึงสถิติการพบกับ Zverev แต่การที่ไม่เคยทำบางสิ่งมาก่อน ไม่ได้ขัดขวางเขาตลอดทัวร์นาเมนต์นี้ และ Shelton กล่าวว่าเรื่องดังกล่าวก็ไม่ควรหยุดเขาในตอนนี้เช่นกัน "ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือทัวร์นาเมนต์ที่ผมกำลังทำสิ่งที่ไม่เคยทำมาก่อน และทำลายกำแพงที่ไม่เคยก้าวข้ามมาก่อน ทุกอย่างอยู่นอกแผนที่ที่คุ้นเคย" Shelton กล่าวกับ ESPN "ดังนั้น ใช่ครับ ผมไม่เคยประสบความสำเร็จในการเจอกับเขามาก่อน แต่เรื่องนั้นไม่ได้ทำให้ผมกลัว ผมก็ไม่เคยประสบความสำเร็จในการเจอกับ Carlos มาก่อนเช่นกัน "และผมคิดว่านี่คือโอกาสที่สมบูรณ์แบบในการทุ่มทุกอย่างลงไป ผมตื่นเต้นกับการแข่งขันเทนนิสแมตช์นี้มากกว่าครั้งไหน ๆ และแทบรอไม่ไหวที่จะลงสนาม"