จากอาการบาดเจ็บข้อเท้าที่ทำให้ไม่แน่ใจว่าจะลงแข่งได้หรือไม่ Elena Rybakina พลิกสถานการณ์จนคว้าแชมป์ US Open และขึ้นเป็นมือ 1 โลก เธอพิสูจน์อย่างชัดเจนว่าเหมาะสมกับตำแหน่งสูงสุดของวงการ

NEW YORK -- Elena Rybakina เคยไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าเธอจะลงแข่งขัน US Open ได้หรือไม่ หลังมีอาการบาดเจ็บที่ข้อเท้า เพียงสองสัปดาห์กว่าๆ ต่อมา เธอออกจาก New York ในฐานะแชมป์ และเป็นมือ 1 โลกคนใหม่ ในการเดินทางที่น่าประทับใจและแทบไม่น่าเชื่อ Rybakina ไล่ฝ่าด่านในสายการแข่งขัน เอาชนะอดีตแชมป์ 3 คน และคว้าแชมป์เมเจอร์รายการที่ 3 ของตัวเองได้สำเร็จ หลังชนะ Aryna Sabalenka 6-4, 5-7, 6-2 โดย Sabalenka กำลังไล่ล่าแชมป์รายการนี้เป็นปีที่ 3 ติดต่อกันซึ่งทำได้ยากอย่างยิ่ง Sabalenka ที่เดือดดาลฟาดแร็กเกตลงพื้นด้วยความหงุดหงิด หลัง Rybakina ปิดแมตช์ด้วยเอซ ซึ่งเป็นเอซที่ 12 ของเธอในวันนั้น Rybakina ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องความนิ่งและบุคลิกสุขุม ชูแขนฉลองชัย ก่อนรอยยิ้มกว้างจะปรากฏขึ้นบนใบหน้าเพียงชั่วครู่ นี่คือบทสรุปของฤดูกาลเมเจอร์อันยิ่งใหญ่สำหรับนักหวดวัย 27 ปี ผู้คว้าแชมป์ Australian Open มาก่อนหน้านี้ และกลายเป็นผู้หญิงคนที่ 6 ที่คว้าแชมป์ Slam บนคอร์ตฮาร์ดทั้งสองรายการได้ในปีเดียวกัน Rybakina ยังขาดแชมป์ French Open เพียงรายการเดียว เพื่อเติมเต็ม career Grand Slam หลังผ่านเรื่องราวมากมาย รวมถึงความไม่แน่นอนตลอดหลายสัปดาห์ที่ผ่านมา ไม่มีใครประหลาดใจกับผลการแข่งขันวันเสาร์มากไปกว่า Rybakina เอง "พูดตามตรง ตอนนี้หาคำพูดได้ยากมาก" Rybakina กล่าวต่อหน้าผู้ชมเต็มสนาม ซึ่งรวมถึง Maria Sharapova, Brad Pitt, Elizabeth Banks และ Andrew Garfield ระหว่างสุนทรพจน์หลังชัยชนะ "ฉันไม่ได้คาดหวังอะไรแบบนี้เลยตอนมาถึงทัวร์นาเมนต์นี้ ฉันมีปัญหาบาดเจ็บอยู่บ้าง แต่ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไมทุกอย่างถึงลงตัวเข้าทางฉันทั้งหมด" Rybakina เปิดฤดูกาล Slam ปี 2026 ในแบบเดียวกับที่เธอปิดฉากฤดูกาล นั่นคือชัยชนะเหนือ Sabalenka อย่างเด็ดขาดในรอบชิงชนะเลิศ Australian Open ชัยชนะครั้งนั้นเป็นแชมป์เมเจอร์รายการที่ 2 ของ Rybakina และเป็นรายการแรกนับตั้งแต่คว้า Wimbledon ในปี 2022 พร้อมพาเธอกลับเข้าสู่กลุ่มยอดนักหวดของวงการ แม้เธอจะเข้าชิงที่ Indian Wells และคว้าแชมป์ที่ Stuttgart แต่ผลงานใน Slam บนพื้นผิวธรรมชาติกลับน่าผิดหวัง เธอตกรอบสองที่ French Open และรอบสามที่ Wimbledon การกลับมาสู่คอร์ตฮาร์ดดูเหมือนจะทำให้เธอกลับเข้าร่องเข้ารอยอีกครั้ง Rybakina เข้าชิง Canadian Open โดยเส้นทางนั้นรวมถึงชัยชนะสามเซตเหนือ Naomi Osaka และ Coco Gauff และเมื่อ Sabalenka ฟอร์มตกอย่างผิดปกติ Rybakina ก็มีโอกาสขึ้นแย่งมือ 1 โลกขณะที่ทัวร์เดินทางไป Cincinnati หลัง Sabalenka ตกรอบเร็วอีกครั้งในรอบ 16 คนสุดท้าย Rybakina ต้องเข้าถึงรอบชิงชนะเลิศเพื่อแซงขึ้นอันดับหนึ่ง แต่ในรอบก่อนรองชนะเลิศ ซึ่งเธอพบกับ Iga Swiatek ผู้ที่เคยเอาชนะเธอที่ Toronto นั้น Rybakina ต้องถอนตัวจากการแข่งขันเพราะอาการบาดเจ็บข้อเท้าซ้าย เธอระบุภายหลังว่าเป็นปัญหาเรื้อรังที่กำเริบขึ้นจากการเคลื่อนไหวบางจังหวะ เส้นทางใน US Open และโอกาสขึ้นเป็นมือ 1 โลกของเธอจึงตกอยู่ในความเสี่ยงทันที เมื่อเธอมาถึง New York ยังไม่ชัดเจนว่าเธอจะลงแข่งขันได้หรือไม่ และเธอต้องพักซ้อมเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ "ฉันไม่ได้แตะแร็กเกตเลยตลอด 7 วันก่อนทัวร์นาเมนต์" เธอกล่าวกับ ESPN เมื่อวันเสาร์ ก่อนหน้านี้ Rybakina เคยบอกว่าในช่วงสองสามวันแรกนั้น "แค่เดินก็เจ็บแล้ว" เธอและทีมงานปรึกษาแพทย์หลายคน รวมถึงแพทย์คนหนึ่งใน Australia ที่พูดคุยทางโทรศัพท์แทบทุกวัน และมุ่งเน้นไปที่การฟื้นตัว พวกเขาทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้เพื่อให้เธอกลับมาฟิตและพร้อมแข่งขัน Rybakina มีกำหนดลงสนามวันอังคาร ซึ่งเป็นวันที่สามของเมนดรอว์ และเธอรู้สึกขอบคุณสำหรับเวลาพิเศษในการเตรียมตัว เมื่อถึงแมตช์รอบแรก เธอบอกว่าเธอ "รู้สึกดีขึ้นในแง่การเคลื่อนที่บนคอร์ต" และผลงานก็แสดงให้เห็นเช่นนั้น Rybakina ไม่เสียเซตเลยตลอด 4 แมตช์แรก ในรอบ 16 คนสุดท้ายกับ Osaka อดีตแชมป์สองสมัย Rybakina ใช้เวลาเพียงหนึ่งชั่วโมงเศษเพื่อปิดงาน เธอทำได้ 7 เอซ 29 วินเนอร์ และเสีย unforced errors เพียง 17 ครั้ง ในหนึ่งในฟอร์มที่เฉียบคมที่สุดของเธอในทัวร์นาเมนต์นี้ "ฉันพยายามเหวี่ยงแร็กเกตให้มากขึ้นเล็กน้อยตอนรับเสิร์ฟแรกของเธอ เพราะสไตล์การเล่นของเธอคือพอคุณรีเทิร์นไป เธอจะตีสวนไปอีกฝั่งของคอร์ตทันที" Osaka กล่าวภายหลัง "ฉันแค่พยายามชิงความได้เปรียบจากเสิร์ฟแรก แต่แน่นอนว่าเธอเป็นหนึ่งในผู้เสิร์ฟที่ดีที่สุดในโลก ดังนั้นมันยากมากจริงๆ" สถานการณ์ไม่ได้ง่ายเท่านั้นในรอบก่อนรองชนะเลิศกับ Zheng Qinwen หรือในรอบรองชนะเลิศกับ Gauff แชมป์ปี 2023 ทั้งสองแมตช์ Rybakina เสียเซตแรก 3-6 และต้องไล่กลับมาเพื่อบังคับให้มีเซตตัดสิน ในการเจอกับ Gauff ซึ่งเป็นหนึ่งในผู้เล่นที่แฟนๆ ใน Ashe รักมากที่สุด Rybakina ตกอยู่ในสถานการณ์หลังชนฝา Gauff เคยนำ 4-1 ในเซตสอง ก่อนถูกตีเสมอ และดูเหมือนกำลังจะปิดแมตช์ได้ แต่ Rybakina สู้กลับ ชนะสองเกมถัดมา และบังคับให้ต้องเล่นเซตตัดสิน Rybakina ได้เบรกสำคัญครั้งแรกของเซตสามในเกมที่ 8 ขึ้นนำ 5-3 Gauff เบรกกลับทันที ก่อนที่ Rybakina จะปิดแมตช์ได้ในที่สุด เสียงเชียร์ที่เคยดังกึกก้องแทบเงียบสนิทเมื่อการแข่งขันจบลง "เธอทำได้ยอดเยี่ยมในการยืนอยู่ตรงนั้นในทุกแต้ม และกดดันคุณอย่างหนักทั้งในเกมเสิร์ฟของเธอและเกมรับเสิร์ฟ" Gauff กล่าวหลังการแข่งขัน การเข้าถึงรอบรองชนะเลิศทำให้ Rybakina การันตีตำแหน่งมือ 1 โลกเป็นครั้งแรก เธอเรียกสิ่งนี้ในวันเดียวกันว่าเป็น "ความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่" แต่ยืนยันว่าไม่ใช่สิ่งที่เธอคิดถึงมากนัก เธอบอกว่านี่จะเป็นสิ่งที่เธอจะซาบซึ้งเมื่อมองย้อนกลับไปในช่วงท้ายอาชีพ อย่างไรก็ตาม ในวันเสาร์ เธอเปิดเผยมากขึ้นเล็กน้อยถึงความกดดันที่เธอรู้สึกกับหมุดหมายสำคัญที่กำลังรออยู่ "ข้างในมีหลายอย่างเกิดขึ้นมากมาย" Rybakina กล่าว "แต่ฉันรู้สึกว่าเมื่อฉันเล่นเพื่ออันดับ 1 มันจริงที่หลังจากนั้นรู้สึกโล่ง เพราะฉันบรรลุเป้าหมายหนึ่งแล้ว จากนั้นไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นต่อไป คุณก็แค่พยายามเล่นต่อ" ในวันเสาร์ ซึ่งเป็นการพบกับ Sabalenka ครั้งที่ 18 ในอาชีพ Rybakina เล่นอย่างดุดันและมีสมาธิตั้งแต่ต้น เธอเบรก Sabalenka ในเกมเสิร์ฟที่สามของเซตแรกเพื่อคุมเกมตั้งแต่ช่วงต้น Sabalenka ซึ่งพยายามปกปิดอารมณ์ตลอดแมตช์แต่ทำได้ยาก ยกระดับการเล่นในเซตสอง ทั้งคู่รักษาเกมเสิร์ฟได้ 11 เกมติดต่อกัน ก่อนที่ Sabalenka จะได้เบรกสำคัญและบังคับให้มีเซตตัดสิน แม้ผู้ชมส่วนใหญ่จะหนุนหลัง Sabalenka แต่ Rybakina ยังยืนหยัดอย่างมั่นคง เธอได้เบรกเร็วอีกครั้ง และทำให้ Sabalenka หงุดหงิดอย่างชัดเจน โดย Sabalenka ยังคงส่งสัญญาณอย่างรุนแรงไปยังทีมของเธอด้วยสีหน้าที่เหมือนไม่อยากเชื่อ จากจุดนั้น บทสรุปของแมตช์แทบจะหลีกเลี่ยงไม่ได้ "แน่นอนว่าฉันไม่พอใจกับระดับการเล่นของตัวเองวันนี้นัก แต่เธอเสิร์ฟได้ยอดเยี่ยมมาก" Sabalenka กล่าวกับผู้สื่อข่าวไม่นานหลังออกจากคอร์ต "เธอเล่นดุดันมาก เล่นเทนนิสได้ดีมาก ใช่ วันนี้เธอเป็นผู้เล่นที่ดีกว่าฉันจริงๆ" เส้นทางของดาวดังจาก Kazakhstan นับตั้งแต่คว้าแชมป์เมเจอร์แรกที่ All England Club เมื่อสี่ปีก่อนเต็มไปด้วยความผันผวน ทั้งอาการบาดเจ็บ ปัญหาสุขภาพอื่นๆ และความสัมพันธ์ที่เป็นประเด็นถกเถียงกับโค้ชของเธอ Stefano Vukov โดย WTA สั่งพักงาน Vukov เป็นส่วนใหญ่ของฤดูกาล 2025 จากการละเมิดจรรยาบรรณ ซึ่งมีที่มาจากข้อกล่าวหาว่าเขาใช้วาจาทำร้าย Rybakina และ "สร้างความสัมพันธ์แบบพึ่งพิง" โทษแบนถูกยกเลิกเมื่อเดือนสิงหาคมที่ผ่านมา แต่การที่เขายังคงมีบทบาทต่อไปถูกจับตามองอย่างหนัก Vukov อยู่ในกล่องผู้เล่นของ Rybakina เมื่อวันเสาร์ เช่นเดียวกับตลอดทัวร์นาเมนต์ ทั้งคู่สวมกอดกันอย่างอบอุ่นหลังเธอคว้าชัย และเธอกล่าวขอบคุณเขาในสุนทรพจน์ แม้จะมีอุปสรรคมากมายในช่วงหลายปีที่ผ่านมา รวมถึงในหลายสัปดาห์ก่อน US Open วันเสาร์ได้กลายเป็นหมุดหมายอย่างเป็นทางการของการก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของกีฬาเทนนิสของ Rybakina พร้อมถ้วยรางวัลใบใหม่อันแวววาวและอันดับโลกชุดล่าสุดที่กำลังจะประกาศ เธอนำในคะแนนสะสมมากกว่า 2,000 คะแนน และกลายเป็นผู้เล่นคนแรกที่การันตีที่นั่งใน WTA Finals ปลายปี เธอจะเข้าสู่ฤดูกาล 2027 พร้อมแชมป์เมเจอร์ 2 รายการที่ต้องป้องกัน และความคาดหวังจำนวนมาก Sabalenka เข้าใจสิ่งเหล่านั้นดีกว่าแทบทุกคน ก่อนออกจากงานแถลงข่าวคืนวันเสาร์ Sabalenka ได้รับการบอกว่าเธอครองมือ 1 โลกมาแล้วกี่สัปดาห์ จากนั้นเธอพูดท้าทาย Rybakina แบบติดตลก "เก้าสิบเก้า? นั่นยอดเยี่ยมมาก" Sabalenka กล่าวพร้อมรอยยิ้ม "มาดูกันว่า Elena จะทำลายสถิติฉันได้ไหม ถ้าเธอยังเล่นแบบนั้นต่อไป ใช่เลย ฉันคงลำบากแน่"